Предание о сиракузском тиране Дионисии Старшем (правил в конце V века до н. э.).

Один из его приближённых, Дамокл, завидовал положению правителя и считал того счастливейшим из людей. Чтобы проучить фаворита, Дионисий посадил Дамокла во время пира на своё место и приказал повесить над его головой острый меч на конском волосе. Этот меч стал символом тех постоянных опасностей, которые неминуемо грозят властителю. Дамокл понял, как мало счастлив тот, кто находится под вечным страхом.