Это один из моих самых любимых астроснимков, на котором запечатлена ночная сторона Венеры, то есть та ее часть, что в момент наблюдения была повернута прочь от Солнца.

Разглядеть нечто подобное в видимом свете попросту невозможно: ночное полушарие было бы полностью погружено во тьму, а чрезвычайно плотный облачный покров, окутывающий планету-соседку целиком, не пропускает свет, который мог бы отразиться от поверхности.

Однако камера IR2 на борту космического аппарата Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) "Акацуки" собирала данные в инфракрасном диапазоне. Там, где человеческий глаз — тот самый, что "совершенный механизм, который не мог возникнуть сам" — увидел бы лишь черноту, "Акацуки" уловил тепловое излучение, поднимающееся из глубинных, раскаленных слоев атмосферы планеты.

Именно благодаря особой чувствительности IR2 удалось рассмотреть детальную структуру облаков. Темные завихрения и полосы — это своеобразный тепловой силуэт атмосферных процессов, протекающих в толще венерианской атмосферы. Проследить все это на дневной стороне не получилось бы из-за ослепительного солнечного света, отражаемого от верхних слоев атмосферы. Для инфракрасного сенсора такая засветка — серьезное испытание: он мог бы выйти из строя или, в лучшем случае, потребовал бы долгого восстановления. Поэтому ночная сторона для IR2 была более информативной: здесь ничто не перебивает слабое собственное свечение планеты в инфракрасном спектре.

Снимок, которого могло не быть

"Акацуки" отправился к Венере 20 мая 2010 года, и в декабре того же года должен был выполнить решающий маневр — включить главный двигатель для торможения и выхода на орбиту планеты. Но двигатель отказал. Зонд по инерции пролетел мимо планеты и в итоге вышел на орбиту вокруг Солнца. Казалось, что амбициозная миссия Японии провалена.

Однако инженеры решили не сдаваться и начали разрабатывать план по спасению аппарата — без возможности использовать вышедший из строя основной двигатель.

7 декабря 2015 года, спустя пять лет ожидания, зонд все же вывели на орбиту Венеры — с помощью маломощных двигателей ориентации, которые до этого момента даже гипотетически не предназначались для подобной задачи. Чтобы добиться успеха, ученые провели тысячи расчетов, сотни сеансов моделирования, и в итоге, когда Венера оказалась в нужной точке, зонд все же смог настичь ее и выйти на требуемую орбиту.

В апреле 2024 года связь с зондом прервалась, но японские инженеры решили бросить вызов судьбе и в этот раз, больше года пытаясь ее восстановить. К сожалению, 18 сентября 2025 года JAXA официально завершило миссию. Данные, собранные за время работы "Акацуки", легли в основу 178 научных работ, каждая из которых позволяет человечеству лучше понять не только Венеру, но и родную планету.